罕见病发展中心主任黄如方介绍说,目前中国罕见病患者的处境是“缺医少药”。误诊、漏诊率高,合法的治疗药物稀缺。这意味着,目前我们对抗罕见病行之有效的手段主要是提早发现与预防。基因检测已经成为罕见病筛查与防治的重要手段。
据华大医学副总裁彭智宇介绍,每个人都有7~10条有缺陷的基因,因此,每个人都有患上遗传性疾病的几率。而当父母携带的致病基因结合在一起时,将大幅提高下一代的患病几率。
目前,我国的基因检测机构已经可以对600多种罕见病进行基因测序筛查,而孕前可进行的常规基因测序检查也已达十几项。随着基因检测技术的快速升级,检测成本也在逐年下降。据悉,三到五年后,我国的基因检测成本或将降至普通民众可接受的水平。
不过,北京协和医院教授、世界卫生组织遗传病社区控制合作中心主任黄尚志教授则指出,基因测序不是万能的,基因检测技术需要被科学对待。他强调,检测出来的基因缺陷未必真的会致病;基因型和表现型之间的对应关系尚待研究。
黄尚志介绍说,一个病患表现出来的性状称为表现型。通过基因检测可以筛查出基因型上的缺陷,但最终呈现出来的表现型则是基因型和后天环境共同塑造的。因此,即使在基因测序中发现了致病基因,检测机构也不应以“基因缺陷=100%的致病患儿”来误导孕妇及其家人。基因检测结果只能告诉你有多高的风险患上某种疾病,并不表明你已经患上或将来一定患上这种疾病。
因此,早期发现基因缺陷只是满足孕妇应有的知情权,让新生儿家长在了解风险的前提下,自主选择孩子的去留并对未来可能出现的疾病做好准备、提早预防。
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基因组测序技术对于生命科学研究领域的影响无可置否,其在遗传学,分子生物学,古生物学,免疫学等多个学科中刮起来的旋风,也可以说生物界众人皆知,但是许多人不知道的是,这种新技术的研发开端,一部分的原因在于对罕见病的探索。
当年取得耶鲁大学生物化学博士学位的Jonathan Rothberg,发现他的女儿患有轻度结节性硬化症,这是一种罕见遗传性疾病,发病率大约在1/6000-1/10000,在美国只有约5万名患者。过了两年,Rothberg的儿子也出生了,但是他一出生,就被送进婴儿特别护理病房接受治疗,那时Rothberg整天都在担心自己的孩子会不会天生有什么问题,为了解决这种担忧,他希望以上能给他儿子做一个快速基因检测。然而当时DNA测序并没有普及,要进行这方面的临床应用更是难上加难。为此Rothberg投入了将DNA测序普及化的探索。
正是由于他的努力工作,第一台依靠硅晶体管的DNA测序仪问世,实现了两小时内准确地读取一千万个遗传序列。
时至今日,新一代测序技术在罕见病的诊断和治疗中发挥了越来越重要的作用,例如对苯丙酮尿症的预防。这是一种严重的儿童疾病,如果新生儿通过检测能够发现相关的致病基因,更漫长的预防生涯就开始了,在其8岁以前,不能吃任何含有苯丙氨酸和可以转化为苯丙氨酸的食物。
而对于其它罕见病来说,提前诊断发现却有利于医学手段干预,目前一些罕见病遗传病的致病原因正在通过DNA测序确定,虽然还没有完全解决,不过还是有一些初步成果问世。