4-6年内“复活”猛犸象？乔治·丘奇创办公司获亿万富翁领投千万美元

乔治·丘奇（George Church） 有一个疯狂的想法：在本世纪内 “复活” 猛犸象。

近日，由他创立的 Colossal 公司宣布获得了 1500 万美元种子轮融资，领投方是美国亿万富翁、传奇娱乐公司前首席执行官 Thomas Tull，《蝙蝠侠》《盗梦空间》和《侏罗纪世界》等商业大片都是出自该公司之手。

此外还有多家投资机构，包括硅谷风险投资公司 Breyer Capital 和 Draper Associates 也参与了本次融资。

以 “复活” 猛犸象为名的技术孵化器

冰河时期的北极大陆生机盎然，广袤的北极冰盖覆盖到了欧洲、亚洲北部和北美洲地区，除了猛犸象之外，野马、野牛、驯鹿和麋鹿在内的食草巨型动物也在北极永久冻土覆盖的草原上漫游和放牧。对当时的自然生态系统维持有重要意义。

猛犸象身长 5 米、体高 3 米、体重可达 6-8 吨，它们可以把树木连根拔根，所经之处只有草地能生存。草原在根部吸收碳并形成光滑的表面反射炎热的阳光，比树木吸收的热量更少，有助于最大限度地减少全球变暖；而猛犸象的践踏就像压路机，使积雪成为了良好的地面绝缘材料，可以使冻土层保持更长的低温状态，减少冻土中储存的碳的释放。

来源：Colossal

暂且不讨论 Thomas Tull 是否想用真的猛犸象来拍下一部《侏罗纪世界》，许多投资者、专家对 George Church 的 “复活” 猛犸象项目以及 Colossal 的商业计划充满了兴奋和怀疑，“复活” 猛犸象的目标是否真的能实现？“复活” 猛犸象对于现实生活的意义是什么？

相比于 “复活” 猛犸象，从 George Church 实验室分拆出的另一家公司 eGenesis 的现实意义更加明确，即利用猪器官移植，填补器官移植的市场缺口。

图丨 Colossal 联合创始人 Ben Lamm（左）和 George Church（右）（来源：Colossal ）

那么 “复活” 猛犸象，对于以商业价值为目标的 Colossal 公司来说，有哪些意义？

公司首席执行官兼联合创始人 Ben Lamm 解释说，Colossal 更像是一个开发大量创新 IP 的孵化器，就像 “登月计划” 创造的一系列技术，例如 GPS、互联网和半导体都已经应用到了日常生活中。

Colossal 公司以 “复活” 猛犸象为目标，可以促进多种生物技术的发展。

例如在 2020 年，George Church 在 Nature 子刊上发表了一个庞大的转录因子库，可以将多能干细胞诱导分化成为几乎任何类型细胞。

“我们现在已经制造了子宫内膜细胞和内皮细胞。”George Church 的计划是将这些细胞用作人造子宫来孵化胚胎。

“复活” 猛犸象总共分几步？

随着全球变暖，冻土层也逐渐融化，更多的猛犸象尸体或残骸不断被发掘。

目前，科学家们已经从猛犸象的冰冻尸体中提取了留存下来的 DNA，但因为遗骸已历经万年，细胞核早已受损。所以严格意义上说，所谓的 “复活”，只能是 “产生新的个体，其基因中含有猛犸象的某些性状”。

所以，接下来，“复活” 猛犸象分为三个步骤：第一步，重建猛犸象细胞；第二步，恢复细胞的全功能性，诱导形成胚胎细胞；第三步，利用代孕母体生下猛犸象。

难点在第三步，由于猛犸象生存的年代太过久远，即使是使用与猛犸象最 “近亲” 的亚洲象代孕也极易流产，而解决方法之一就是使用上述文章 Church 提到的人造子宫技术。

但 Colossal 还有新的解决办法，亚洲象的基因与猛犸象的基因相似度为 99.6%，从理论上讲，可以通过对亚洲象进化特征的逆向基因工程技术，使其 “进化” 为猛犸象。

来源：George Church 2013 年 TEDx 演讲截图

“猛犸象与亚洲象的亲缘关系最密切，相差约 140 万个 DNA 序列，大约有 1600 多个蛋白质编码基因发生变化，” Church 认为，“只需要编辑其中的 50 个基因，就可以使动物能够长时间在零下 40 度的环境中生活。但坦率地说，我们目前并不能确定这些基因。”

George Church 和 Colossal 团队都认为，他们的目的不仅仅是制造一只猛犸象，或者建造一个动物园，而是要释放整群动物到野外，让大型食草哺乳动物重建北极的生态环境和气候。不过这背后仍然有大量的技术和伦理道德问题需要探讨。

当然，Colossal 还有另一个可实施性更强的项目 “DE-EXTINCTION”，旨在当前的基因工程技术，保护濒危灭绝的种群。

Ben Lamm 表示，Colossal 将利用这笔资金培养一个可行的猛犸象胚胎，计划在未来四到六年内 “孵化” 出第一批小猛犸象。