挑战Illumina，华人高管掌舵的初创公司融资4亿美元，欲打造更便宜的DNA测序仪

2021-07-09 生物世界

该公司声称要打造高质量、低成本、更易于使用的测序工具。

撰文 | 胡莉花

来源 | 生辉

基因测序巨头 Illumina 再遇强劲对手。

近日，DNA 测序技术公司 Element Biosciences （以下简称 “Element”）宣布完成 2.75 亿美元的 C 轮融资，用来推进下一代 DNA 测序平台的开会和扩大商业化运营。

该公司声称要打造 高质量、低成本、更易于使用的测序工具。

凭借着超强的团队阵容和对外界极为保密的核心技术，Element 在这轮融资中获得了 10 家投资机构的青睐，包括摩根士丹利的 Counterpoint Global 和 T. Rowe Price 、RA Capital、Venrock 等。

在 2017 年年底成立时，Element 就获得了来自全球顶尖的风险投资公司之一洛克菲勒风险投资公司 Venrock 的青睐，此后，Element 一路吸金，现在， Element 已经完成了 3 轮融资，累计 4.01 亿美元。

图 | Element 的投资团队（来源：公司官网）

华人高管掌舵，搬来 Illumina 原装人马

Element 成立之初便野心勃勃 —— 它想要开发一种更便宜且更易于使用的 DNA 测序工具。

尽管未过多披露详细的技术细节，但 Element 的创始团队就足以吸睛，这家位于圣地亚哥的初创公司聚集了来自 Illumina 的优秀人才。

目前，这家公司由 Molly He 掌舵，同时，她也是 Foresite Capital 的风险投资合伙人。此前，她曾担任 Illumina 的蛋白质工程和酶学高级总监，也曾在 Pacific Biosciences 担任蛋白质科学负责人。Molly 曾怀揣 20 美元从中国踏入加州大学洛杉矶分校，并获得了生物物理学博士学位。

图 | Molly He（左）（来源：San Diego Union-Tribune）

联合创始人兼首席技术官 Michael Previte 曾担任 Illumina 的副首席科学家，联合创始人 Matt Kellinger 曾是 Illumina 的资深科学家；董事会主席 John R. Stuelpnagel 于 1998 年共同创立了 Illumina，并担任其首任 CEO。

如此团队阵容让 Element 的发展可谓是 “火箭般的速度”。从通用原子公司的地下室到圣地亚哥大学城占地 30,000 平方英尺，尽管它的故事开端和 Molly 一样曲折，有报道称 Element 在地下室的时候，没有空调，下雨时房子会被淹。

目前，Element 已经拥有 175 名员工，该公司计划年底前再雇佣 40 名员工。

如何开辟新的测序市场？

众所周知，Illumina 占据着全球超 70% 的测序市场，几近垄断。

2018 年，Illumina 曾试图以 12 亿美元的价格收购其竞争者之一 Pacbio Biosciences，最终以联邦贸易委员会和英国的反垄断组织阻止而罢休，退出了这笔收购交易。

但不可否认的事实是，Illumina 的成功让人类基因组测序成本从 20 亿美元降低到了 1000 美元，现在是 600 美元。其首席执行官曾表示，Illumina 未来会开发出能够以 100 美元价格完成这项工作的新测序仪。

现在，在 Illumina 的新仪器露面之前，Element 声称看到了更好的机会，能够通过开发比当前工具更便宜、更好的工具来颠覆行业。

Stuelpnagel 对 Element 相当看好，他曾表示，“Element 开发了一种差异化的、模块化的、基于平台的方法，可以彻底改造 DNA 测序解决方案的各个方面，该公司拥有支持基因组学研究市场当前和新兴机会所需的愿景和执行方案。”

尽管 Element 未透露任何技术细节，但仍有迹可循。

Molly 曾在一次演讲中表示，测序市场巨大，价值数百亿美元，每年都有两位数的毛利率，但这也是一个很难渗透的市场，要想进行颠覆性的创新，只能从信噪比下手。这有点像收听广播节目时，降低杂音以听的更加清楚。

此外，该公司招聘广告显示 “光学与系统工程” 和 “图像与系统处理” 的职位。他们还发表了几项专利，其中一项专利涉及了寡核苷酸可以附着在固相支持物上的方式，这些支持物表现出较高的对比度噪声比（CNR），有助于更准确的数据收集和更准确的序列读取。

根据专利和招聘广告，有业内人士猜测 Element 或许正在构建一个光学合成测序平台，预计的准确性和读取长度将与 Illumina 处于同一范围内。而且 Solexa （已被 Illumina 收购）的专利即将到期，因此他们或许可以自由使用相同的克隆扩增 / 合成测序方法。

一家测序初创公司 Luna DNA 的联合创始人 Dawn Barry 表示，其他参与者肯定有机会进入具有特定应用或特定细分市场的市场。 Element 可以通过专注于生成和解释单细胞基因组数据，或者通过定位其它测序平台难以读取的基因组区域，开辟一个新的测序市场 。Barry 曾在 Illumina 工作了 12 年，担任过多个高管职位。

据悉，Element 推出的首款产品将是 DNA 测序仪，但有外媒向 Element 询问其产品以及推向市场的具体时间时，该公司拒绝提供更多细节。

参考资料：

https://www.genengnews.com/news/element-raises-276m-in-series-c-financing-for-dna-sequencing-platform/
https://www.sandiegouniontribune.com/business/technology/story/2020-01-09/ex-illumina-directors-rival-startup-element-raises-80m-hiring-100-people
https://41j.com/blog/2020/05/element-biosciences/
https://www.freepatentsonline.com/y2020/0149095.html