当你孤独时，你的大脑到底在干什么？

在日常生活中，无论是孤寡老人，还是在外独自漂泊的年轻人，在独处时往往会不自觉地思考很多事情，并感到孤独和备受煎熬。有研究表明，长期处于孤独环境中，会影响我们的睡眠，对于大脑以及心血管系统造成不可逆转的损伤。

那么，人为什么会感受到孤独呢？当我们感到孤独时，我们的大脑发生了什么变化？

（来源：Pixabay）

近日，来自加拿大麦基尔大学精神病学和心理学系的内森·施普伦（Nathan Spreng）教授及其合作者，通过对英国生物医学库的大约 4 万名中老年人的核磁共振成像（MRI）数据、遗传学信息和自我心理评估进行了研究。
结果发现，大脑的孤独感与人脑中所谓的默认模式网络（default mode network）密切相关。具体来说，越孤独的人，大脑默认模式网络越容易被激活，越容易对过去的事情进行思考和回顾。
对此，施普伦表示：“在缺乏希望得到的社会体验的情况下，孤独的个人可能会偏向于内向的想法，如回忆或想象社会体验。我们知道，这些认知能力是由大脑的默认网络区域居间促成的。因此，这种对自我反省以及可能是想象的社会体验的增强关注，自然会动用基于记忆的默认网络功能。”

该研究以“The default network of the human brain is associated with perceived social isolation”为题，发表在最新一期的《自然通讯》杂志上。

神奇的默认模式网络

关于默认模式网络，哈佛大学的 Germer 教授曾有一个非常精准的概括，“人的大脑有一个部分叫作默认模式网络（default mode network），位于头部从前到后的正中间，在专注做事的时候不活跃，但在休息的时候特别活跃，它的主要功能有三个：形成自我意识；反思过去，担忧未来；寻找问题。”
1953 年，物理学家劳伦斯·索科洛夫进行了一项实验：让志愿者平躺在床上解算术题，与此同时，记录下志愿者的脑电波和大脑中的含氧量。他试图证明人们在绞尽脑汁时大脑会消耗更多的氧气，然而结果却出乎意料：志愿者在做计算时大脑所耗费的氧气还不及闭目养神时消耗得多！
一直以来，人们都把大脑看作一台随时待命的计算机，平时处于休眠状态，当被要求处理各种任务时才重新启动。但索科洛夫的实验却似乎预示着大脑在“放空”时仍消耗着不少的能量。
后来，华盛顿圣路易斯大学的神经学学者马库斯·雷切利和他的同事经过数年的研究，逐渐揭开了大脑空闲时究竟在做什么的奥秘。
雷切利一直运用一种被称为“PET”的脑成像手段研究与词汇有关的大脑活动。有一天他偶尔发现，大脑某一区域在被试休息时还存在某些激活，而在任务开始后激活又消失了，大多数研究者对此不以为然，认为那不过是随机噪声（没有意义的实验数据）罢了。
但 1997 年，雷切利的同事乔丹·舒拉姆发现其实并非如此。他仔细察看了以往 134 名被试的脑成像结果，发现无论试验任务是什么，大脑中的一个部分总是在任务开始后降低了激活。2001 年，他们两人发表了论文，向世人揭开了大脑中神秘“默认网络”的面纱。