Nature：揭开最早会飞的脊椎动物——翼龙的起源之谜

2020-12-11 生物世界

翼龙（Pterosauria），是一种已经灭绝的爬行类，尽管与恐龙生存的时代相同，但翼龙并不是恐龙。生存于晚三叠纪到白垩纪末，约2亿1000万年前到6500万年前。

翼龙类是第一种飞行的脊椎动物 ，翼龙的翼是从位于身体侧面到四节翼指骨之间的皮肤膜衍生出来的。翼龙类的体型有非常大的差距，从小如鸟类的森林翼龙，到地球上曾出现的最大型飞行生物，例如风神翼龙与哈特兹哥翼龙，翼展超过12米，牙齿有10厘米长，有巨大的尖嘴。

风神翼龙模型与成年人类对比

然而，追溯翼龙的起源很难，这也一直是古生物学一个悬而未决的问题。研究人员假设翼龙与多种爬行动物种群（包括恐龙）有较近的亲缘关系，但尚无确凿证据将任何非翼龙种群与翼龙单独联系起来。

2020年12月9日， Martín D. Ezcurra 等人在 Nature 杂志发表了题为： Enigmatic dinosaur precursors bridge the gap to the origin of Pterosauria 的研究论文。

该研究认为，作为第一种演化出动力飞行能力的脊椎动物，翼龙在演化上的最近近亲可能是一种名为兔蜥（lagerpetid）的类似恐龙的小型动物。这一结果为研究翼龙的起源、特殊的形体结构和飞行能力提供了新的框架。

研究团队通过对骨骼残骸进行微计算机断层扫描和3D重建， 确定了翼龙和兔蜥在解剖学上的相似之处 。

兔蜥

兔蜥不会飞，但它和翼龙有一些共同的独有特征，比如内耳形状，这有力支持了两者之间的关系。

兔蜥身上也发现了与翼龙发达的感觉能力相关的大脑特征，说明这些特征在飞行能力之前就已演化出来。

这些证据照亮了翼龙独特形体组装的第一步——翼龙征服蓝天代表着脊椎动物演化史上最令人惊叹的革新事件之一。虽然从陆生到飞行脊椎动物的确切转变仍不明确，但以上发现缩小了最古老的翼龙与它们最近近亲之间的时间和解剖学差距。

论文链接：

https://www.nature.com/articles/s41586-020-3011-4

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