新冠病毒变异提高了传播性吗？

在很多电影中，变异总是会造成灾难性的后果，比如1995年美国电影《恐怖地带（Outbreak）》中，两种不同的病毒变异造成了席卷全美的致死瘟疫。还有一些科幻电影中，生物的变异产生了或者智商极高又凶残，或者庞大的生物。对于新冠病毒，也一直有人担心它的变异会让它变得更有传播性，让疫情控制更难。

那么新冠病毒的变异是否真的发生了这种情况呢？最新的一项研究或许解答了这个问题。小编带大家一探究竟。

在了解这项研究之前，先来一段病毒变异的小科普。

病毒通过在宿主细胞内复制自己来传播。如果不发生任何变异，那么产生的病毒应该是和上一代病毒一模一样。对于新冠病毒来说，这个宿主细胞一般是人的呼吸道上皮细胞。

然而，病毒在复制过程中其实一直在发生变异。

病毒变异发生的原因有三种。要么是在复制过程中出现了错误，要么是受宿主体内其他病毒的影响，有的时候变异可能是受人免疫系统的影响。

变异是病毒进化的关键，就和其他生物一样。如果一个变异提高了病毒的复制能力，那么这个变异就有可能被传递下去，并可能成倍地传播。

如果该变异不利于病毒的复制能力，那它被传递的可能性就很小。如果是中性的突变，是否被传递则取决于其他因素。

就新冠病毒而言，一个关键的问题是，病毒的变异是否有可能提高它的复制能力取决于它能否更有效地抵抗人的免疫系统，以及这种变异的频率如何。

目前已经知道这种病毒具有很强的传染性，它所能引起的疾病已经在全球范围内造成了140多万人死亡。如果变异导致传染性更强，死亡率可能会进一步增加。

新研究发现了什么？

这项研究发表于最新的《自然通讯（Nature Communication）》杂志，主要由英法两国科学家合作完成。

研究调取了99个国家的46723份新冠病毒感染者的样本。得益于强大的基因组数据分析能力，科学家们发现了12000多个突变，但真正让他们感兴趣的是多次独立出现的变异，这样的变异有398个，进一步分析，他们将感兴趣的变异缩小到了185个。这185个突变独立出现了三次。这样做的原因是因为只出现一次的变异一般认为是偶然性，没有造成更多的传播。而出现次数越多的变异，表明传播能力越强。

为了更好的了解这些变异的传播性，科学家们为每一种感兴趣的变异绘制了进化树。

左图为不同地区病毒株的进化树，右侧为不同地区的病毒株分布（图片来源原论文）

科学家们用了一种同质性后代指数的分析方法，评价每一种变异在传播过程中的传播能力。指数越高，代表这种变异在后面传播中越稳定，也就代表携带这一种变异的病毒有更强的传播能力。经过海量的分析，发现并没有一种变异病毒有这个趋势。也就是说这些变异大多是中性的，或者是在免疫系统作用下发生的变化。

不同病毒株的同质性后代指数，没有一个毒株显示出了特别的优势（图片来源于原论文）

这样的变异传播情况与之前科学家们研究水貂的情况截然不同。

为了感染不同动物，科学家需要人工选择一种特别的变异病毒。在新冠病毒在实验室条件下实现了从人到水貂的跳跃后，这种变异就一直稳定了下来。由此科学家们推测新冠病毒在从某种动物到人的跳跃过程中，已经完成了那个关键的变异，而这种变异才是新冠病毒超强传播能力的关键。不过可惜的是，根据现在的推测，这个关键的跳跃很可能是发生在去年的十月份，而第一个新冠病毒基因组是十二月才得到的。

研究的未来意义重大

根据科学家们的解释，这个研究的重大意义可能还不在于解除人们对新冠病毒变异的担忧。

随着疫苗试验的成功，以及后面的有序接种，病毒在疫苗的压力下，有可能产生逃逸疫苗防御的变异。使用当前的技术，包括基因组分析和同质化后代分析能力，科学家们可以很快的锁定这种变异。配合石破天惊的mRNA疫苗技术，疫苗厂家可以根据锁定的变异很方便的修改疫苗的结构，去针对这种变异病毒。

新冠病毒被很多人称为有史以来最狡猾的病毒，给全世界带来史无前例的剧变。但从被发现到疫苗成功却只用了一年时间，甚至连后面的成功变异都可能被提前堵死了，因新冠病毒而催生的新技术也为未来的病毒防治提供了强大的武器，从这个角度来说，新冠病毒相比它的前辈们又是极为失败的。由此可见，病毒并没有智慧，真正的智慧是科学。

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