化疗一直是重要的治癌手段之一,然而不少病人一听到化疗即闻之色变,认为化疗极为伤身,害怕出现贫血、脱发、呕吐等副作用。随着近年标榜疗效更佳、副作用更少的标靶药物、免疫治疗等新型疗法相继出现,令不少人认为化疗已经过时,可被其他治疗取代。上述讲法并不完全正确,随着化疗药物的改良,加上混合治疗的广泛应用,化疗仍是癌症治疗中不可或缺的一环。
化疗针对癌细胞增生能力的特点,以药物干扰癌细胞分裂,抑制DNA、RNA和蛋白质的合成,破坏DNA结构,从而抑制癌细胞繁殖或消灭癌细胞。以晚期非小细胞肺癌为例,在化疗药物出现前,患者存活期只有约4个月,第一代铂类药物在上世纪七十至八十年代出现后,病人存活期可延长至半年至8个月;到九十年代初,铂类药物联合其他化疗药使用,进一步把病人的生存期延长至约8至10个月。
医学不断进步,第二代、第三代的化疗药物本身副作用已大减,而现今针对副作用的药物也不断演化,有效纾缓病人治疗后的不适。事实上,其他新型疗法也有一定副作用,例如标靶药物也有机会引致高血压、流血、血栓及肾功能受损等副作用,但只要透过医护团队紧密监测,其实病人无须过分担心。
化疗现时除了作为一线的治疗方案,更多会应用在术前术后的辅助治疗、局部晚期治疗等,配合放射治疗也是近年常见做法。医学界正全力研究在化疗上加入其他新型疗法的新治疗模式,例如以化疗配合免疫治疗,以及化疗加上抗血管生成药治疗等,希望强强联合,一加一的治疗效果大于二。总括而言, 化疗的历史虽然悠久,但仍有很大空间继续开发,可以预期化疗仍会在癌症治疗中扮演重要的角色。
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