众说 | 医学测试如此火 这家初创公司凭什么能补上“缺失的一环”

随着大数据、云计算等技术广泛应用到医学领域，人类对疾病的认知也在不断深化。医学检测（Medical Testing进而成为了火爆全球的大健康创业创新领域。在美国，谷歌公司正在编制基因目录，苹果公司正在对病人数据进行众筹，而一家名为Theranos 的公司承诺以不到10美元的价格为客户提供无痛指尖采血检测服务。如今，Cofator Genomics也正在医学测试领域蓄势发力。Cofator Genomics是一家RNA测序公司，正在从为大制药公司药物研发服务转向消费者诊断服务。Cofator Genomics公司的转向无疑是正确的，因为面向消费者的医学测试将是医学产业发展的枢纽。

颠覆医学诊断

在普通的血检中，医生们努力寻找血样中特定蛋白质和抗体，这些是疾病的“代理人”。根据特定的蛋白质或抗体是否存在以及数量多少，诊断医生就能以较大的把握说出一个人是否患有某种疾病。而Theranos公司正努力颠覆传统的血检模式。在美国，实验室诊断性检测业务每年的产值约750亿美元左右，主要由Quest和Laboratory Corporation of America两家公司垄断。它们使用大针头抽血、收费很高，而且检测过程很麻烦。而Theranos公司致力于让血液检测以更快速、更便利和更便宜的方式完成。Theranos推出的全新技术只需要从患者手指头取得几滴血(约50微升），这种验血方式避免了病人遭受抽血之苦。Theranos与沃尔格林公司建立起“长期合作伙伴关系”，顾客只需走进遍布各地的沃尔格林连锁药店，经过简便程序就可完成血样采集，数小时内就可以通过短信的方式获知检测结果。Theranos公司说服投资者相信医学诊断的未来在于便捷，经过三轮融资后已筹得4亿美元。

然而，还有其他的不那么传统、但效果更好的疾病诊断方法。标准的血检并不完美，因为它们需要依赖人体生成特定蛋白质以对抗疾病。但是在疾病早期，人体细胞或许并未生成足够的蛋白质让疾病“无所遁形”。或者一些疾病，比如帕金森氏病，本身并不会促进蛋白质生成。而且尽管对促进蛋白质生成的基因进行测试也是一种解决方案，但是DNA并非一个好的诊断工具。DNA所展示的是人体潜在的可能，而非人体内正在发生的。

Cofator Genomics公司认为，RNA是（医学测试）缺失的一环。公司CEO Jarret Glasscock说，“大多数人想到基因诊断测试时，他们会想到DNA。”但是ＤＮＡ测试只能给出风险预测。他说，“如果你接受了ＤＮＡ测试，医生能够告诉你，你患癌的风险不是７％而是１４％。还有，你出现男性秃顶的几率是１２％，你体内尼安得特尔人的血统占４％等等。”但是ＤＮＡ测试无法告诉一名癌症患者体内的肿瘤正在发生着什么。

可以这样说，蛋白质反应的是人体的现状，但是缺失一些ＤＮＡ能发现的具体细节。Jarret Glasscock表示，“ＲＮＡ诊断介于两者之间。”

形成闭环

理论上，ＲＮＡ是完美的诊断工具。ＲＮＡ能复制静态基因组（ＤＮＡ）的特定部分，当“受到召唤”时就会生成蛋白质。人体所干的一切事都会留下ＲＮＡ痕迹。ＲＮＡ为炎症抗体编码。

在帕金森氏病中，ＲＮＡ会在神经细胞留下明显的痕迹。在癌症中，ＲＮＡ是保证身体对功能失常的ＤＮＡ编码进行复制的“代理人”。一些ＲＮＡ并不会将编码转化为蛋白质，但甚至是那些无用的分子也能做各种有用的事情，这意味着它们可被用作有价值的诊断标志物。一些非编码ＤＮＡ能从外围参与编码过程，一些阻止基因表达，一些RNA甚至剪切DNA片段以对其进行修改。大多数RNA呈线状，还有一些是环形。

大约在2012年，几家生物学实验室愈来愈认识到环状RNA事实上数量非常多。生物学家对此非常兴奋，因为RNA的每一片段都包含着与不正常细胞或组织相关的血液内编码信息。但问题在于，非环状RNA有着松散的两端，血液中的酶能附着其上，并将其吞噬。这意味着它们无法存活太长时间，成为很好的疾病标志物。而线状RNA则不存在这一问题。因此，Cofator Genomics公司相信，线状RNA非常适于疾病诊断。

转投湾区创业热土

Cofator Genomics公司由Jarret Glasscock于2008年在圣路易斯创立，之前15年他在人类基因组项目担任计算生物学家。公司成立后，Jarret Glasscock的两位实验室同事先后加入，一位是分子生物学家Jon Armstrong任首席科学家，另一位是计算生物学家Dave Messina任首席运营官。公司不断发展壮大，吸引了一批医药行业客户，这些制药厂商通过其提供的测序服务来查看药物是如何作用于标靶基因的。在这一过程中，Jarret Glasscock等人逐渐加深了对RNA的理解，认识到其捕捉变动中的基因表达的神奇魔力。

大约10个月以前，当Cofactor的高管们注意到同行有关环状ＲＮＡ的综述研究文章后，这三人看到了扩大业务范围的好机会。Messina说，“但我们发现这一机会，Jon研发出一种有效分离提取环状ＲＮＡ的方法，这将使我们能对它们展开研究，以确定我们是否发现了不同疾病状态之间的关系。”

兴奋之余，Cofactor的高管们也有忧虑。Messina说，“我们认为RNA是个性化医疗的未来，将发展成数十亿美元的大市场。” Cofactor并不担忧帮助培育这一广阔市场，其所忧虑的是如何存活下来。他们担忧如何上规模、满足客户需求、内部沟通、客户关系等。他们还担心如何融资，以及何时、向何人筹资等。

为此，Cofactor公司快速做出决定加盟 Y Combinator旗下。在接触沟通约一星期后，今年五月，Cofactor公司从美国中西部的圣路易斯搬到旧金山湾区，距Y Combinator的园区仅一个街区之隔。作为一家生物科技公司，Cofactor迁址创业创新圣地—旧金山湾区，将面临一系列挑战，也需要做出积极的调整、尽快适应。比如，时间掌控将会在生物科技创新与硅谷文化之间制造紧张。医学研究总是有条不紊地展开：公司必须证明其产品安全有效，要接受FDA监管机制长达数年的审查。要知道Theranos已经诞生了10多年，直到今年夏天才通过FDA审查，获准在全国范围推出指尖采血检验项目。

目前，Cofactor的目标是推出与传统血液检验诊断相类似的RNA测试：病人去看病，刺络医师为其抽血并将血样邮寄给Cofactor，检测结果出来后Cofactor再将结果寄送给医生。医生再告知病人。Messina表示公司的终极目标是推出以病人为中心的测试项目，模式类似于Theranos公司的血检服务，甚至也会推出唾液测试，其他的RNA专家已证实利用唾液进行RNA测试既可行又很棒。不过在联邦政府严格管制的生物科技领域，这将需要许多年时间。既然简单的在简单的血液检验测试领域，Theranos公司就取得了如此成功，在“更牛”“更有效”的RNA测试领域，Cofactor必将大展身手、闯出一片新天起，让我们拭目以待！

打赏