睡觉老打鼾，呼吸还暂停？是时候让你的舌头“减减肥”了

很少有人会去观察自己的舌头，应该更没有人会去区分自己的舌头是否肥大。但科学家们把肥大的舌头跟睡眠呼吸暂停联系了起来：如果你睡觉时经常打鼾而白天昏昏沉沉、甚至会在夜梦中因为喘不上气而憋醒，那么你应该是全球10亿阻塞性睡眠呼吸暂停症（obstructive sleep apnea, OSA）患者的一员。这种疾病会严重影响你的睡眠质量，并可能危害你的健康。

宾夕法尼亚大学医学中心（Penn Medicine）睡眠专家理查德·施瓦布（Richard Schwab）说：“如果减少舌头上的脂肪，睡眠呼吸暂停会得到改善吗？我们的答案是肯定的。”这项研究成果于1月10日发表在《美国呼吸与重症监护医学杂志》（American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine）上。

舌头脂肪占比是关键

早在5年前，施瓦布和他的团队就发现：同样是肥胖者，患有阻塞性睡眠呼吸暂停的人的舌头比其他人更大，舌头脂肪的占比更高。而在新研究中，施瓦布和团队一共调查了67位睡眠呼吸暂停且体重指数（BMI）大于30的患者。通过饮食控制或者减肥手术，这群人在6个月内平均减重了10％。核磁共振（MRI）成像显示，减肥后他们的舌头脂肪含量降低，睡眠呼吸暂停评分总体提高了31％。施瓦布说：“舌头脂肪减少越多，对呼吸暂停的改善就越大。”

根据美国睡眠医学研究院（American Academy of Sleep Medicine）委托进行的一项调查显示，大约有3000万美国人深受睡眠呼吸暂停的困扰，呼吸不畅让他们在夜里频频憋醒。睡眠呼吸暂停不仅影响了人们的生活质量，也与一系列慢性疾病有关——它会损害大脑的白质，使血压升高，导致抑郁并增加罹患心脏病、中风和糖尿病的风险。据测算，这将对社会生产力、医疗保险等造成每年1500亿美元的损失。

治疗方案已经落伍

现有的治疗睡眠呼吸暂停的方法是持续气道正压通气（continuous positive airway pressure, CPAP），通过在口鼻处佩戴设备持续吸入空气，防止气道变窄阻碍呼吸。但这个疗法的副作用也很明显，口干、流鼻血、口腔充血以及机器的噪声，让患者和他们的床伴不堪其扰。2016年的一项研究报告说，20多年来，无法坚持疗程的人数一直徘徊在34%上下。

以往人们的普遍印象是，脖子粗的人容易打呼噜，但实际上，不少睡眠呼吸暂停患者不仅脖子不大，也不是胖子。这使施瓦布团队思考，究竟是哪些部位阻碍了上呼吸道的畅通，是扁桃体、软腭还是舌头？这次他们着重研究了全身体重下降与上呼吸道结构改变之间的关系，发现减肥后，舌头脂肪量的下降对改善睡眠呼吸暂停症状有最直接的作用。与此同时，减重后控制咀嚼的下颌肌肉与气道两侧的咽侧壁肌肉都响应减少了，也辅助性地起到了一定作用。

如何降低舌头脂肪？

施瓦布说，这一新发现可能会开辟出新的疗法，专门致力于缩小舌头尺寸，例如目前被广泛用于胃部脂肪的冷塑（cold sculpting）疗法。他还指出，需要更多的研究来弄清楚，有哪些饮食和锻炼方法可以加速舌头的脂肪流失。现在已经有小型研究证明，吹奏风琴和澳大利亚迪吉里杜管（Australian didgeridoo）可以锻炼舌头，这对于不能忍受持续气道正压通气或口腔/上呼吸道手术的人来说，是一个全新选择。

施瓦布补充说：“所有的基层医疗医生，甚至牙医，都应该询问患者是否有睡觉打呼噜和白天嗜睡的情况，包括那些体重指数正常的患者，因为根据我们的数据，他们都有睡眠呼吸暂停的风险。”

下一步，施瓦布和他的团队将进一步研究舌头脂肪的来源。“舌头是我们用来交谈、呼吸和进食的一块肌肉。那为什么它应该有脂肪呢？我们不知道舌头的脂肪是与遗传还是与肥胖有关，但我认为这是治疗睡眠呼吸暂停的重要因素。”

参考资料：

1. CNN: Lose fat in your tongue to improve sleep apnea, study says

2. BBC: Fatty tongues could be main driver of sleep apnoea

3. Daily Mail: Losing TONGUE fat by shedding pounds overall could treat sleep apnea suffered by millions, study suggests